牛，无疑是最早被人类驯化的家畜之一，其驯化历史至少可以追溯到八千年前，甚至有学者提出，这段历史可能长达上万年。在学术界，关于牛的驯化源头存在单一中心与多元中心两种不同看法。然而，无论观点如何，只要有人类农耕文明的地方，牛几乎总是占据着举足轻重的地位。它们的身影在各类文物、绘画中留下了深深的印记——从汉代的陶牛俑到唐代的《五牛图》，都无不昭示着牛在社会生活中的独特价值。正因如此，一些地区逐渐形成了不食牛肉的习俗。最典型的例子是台湾的旧时农家子弟，他们视牛为农耕生产的核心力量，因而坚决不食其肉，这种习俗至今仍有不少人遵循。 《五牛图》局部细节中，牛的姿态各异、神态生动，仿佛在静静诉说着它们与人类的千年情缘。
动物并非愚钝，当危险逼近，它们往往选择迁徙。进入春秋战国后，原本分布于中原的犀牛逐年向西南退缩，其主要原因正是列国大规模捕猎以获取制甲原料。到战国时期，犀牛资源日渐匮乏，诸侯国开始改用牛皮制作甲胄。在吴越争霸中，夫差军号称水犀之甲者，亿有三千，这里的水犀之甲指的正是牛皮，而亿有三千显然带有夸张色彩，实为带甲十万之意。这背后意味着对牛的大规模屠宰，不仅取其皮制甲，还取筋角制造弓弩。如此大规模宰牛，显然不能算无故。 先秦时期，宰牛和食用牛肉并未受到法律禁止，法律只针对盗牛行为有所规制。礼制虽将牛肉视为诸侯及以上贵族的佳肴，但现实中，士兵制甲、战争消耗导致大量牛被屠宰，牛肉过剩，自然流向军粮甚至民间。对于平民而言，养牛本就不易，即使没有明文禁令，也不会轻易宰杀，但牛在自然生老病死后，其肉食用起来顺理成章。秦末战乱时，刘邦入咸阳后约法三章，秦民大喜，争持牛羊酒食献享军士（《汉书·高帝纪》），足见牛肉在当时已不再稀有。
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